Vous avez entendu parler d’un village englouti sous les eaux du lac du Salagou et vous cherchez à démêler le vrai du faux ? L’histoire est plus nuancée qu’il n’y paraît. Celles, petit hameau héraultais, devait être submergé lors de la mise en eau du barrage dans les années 1960. Mais le niveau prévu n’a jamais été atteint. Résultat : un village fantôme au bord du lac, ni tout à fait englouti, ni vraiment vivant pendant des décennies. Partez le découvrir à 15 kilomètres seulement de notre camping en bord de lac en Hérault !
L’essentiel à retenir
- Celles est le village associé à la légende du village englouti du lac du Salagou mais il n’a jamais été submergé.
- Ses 80 habitants ont été expropriés dans les années 1960 pour la construction du barrage.
- Le niveau d’eau prévu (cote 150 m) n’a jamais été atteint : le village, situé à 143 m d’altitude, est resté hors de l’eau.
- Abandonné pendant des décennies, Celles connaît aujourd’hui une renaissance grâce à un projet de réhabilitation ambitieux.
- Le site est intégré au Grand Site de France Salagou-Cirque de Mourèze, labellisé en 2024.
Pourquoi parle-t-on de village englouti au lac du Salagou ?
L’expression « le village englouti du lac du Salagou” est entrée dans l’imaginaire collectif, mais elle repose sur une réalité plus subtile. Dans les années 1950, le département de l’Hérault lance un vaste projet de barrage dans la vallée du Salagou. L’objectif est de créer une réserve d’eau pour irriguer les cultures fruitières et réguler les crues de la Lergue et de l’Hérault. La viticulture, alors en surproduction, devait céder la place aux vergers.
Le village de Celles, installé dans cette vallée aux terres rouges d’origine volcanique, se trouve directement sur la zone destinée à être inondée. Le projet prévoyait de monter le niveau du lac jusqu’à la cote 150 mètres. Or, Celles se situe à 143 mètres d’altitude. Le sort du village semblait scellé.
L’expropriation : quand les habitants ont dû tout quitter
En 1959, la déclaration d’utilité publique est prononcée. Les 80 habitants de Celles, pour la plupart agriculteurs, sont contraints de vendre leurs terres et leurs maisons au département. Les familles quittent une à une ce hameau de pierre volcanique, emportant avec elles des siècles d’histoire rurale.
La mise en eau du barrage débute en 1969. Les eaux montent progressivement dans la vallée, noyant routes, chemins et parcelles agricoles. Tout le monde s’attend à voir Celles disparaître sous la surface.
Le conseil de l’équipe du camping : si vous marchez le long des berges du lac du Salagou en été, quand le niveau baisse légèrement, vous pouvez apercevoir d’anciens murets et chemins qui émergent des eaux rouges.
Le miracle de Celles : un village épargné par les eaux
Contre toute attente, le lac du Salagou n’atteint jamais la fameuse cote 150. Le niveau se stabilise autour de 139 mètres, bien en dessous de l’altitude du village. Celles reste au sec, les pieds dans l’eau mais la tête hors des flots. Le projet de seconde phase de remplissage est progressivement abandonné.
Le paradoxe est cruel : les habitants ont été expropriés et déplacés pour rien. Le village, vidé de ses occupants, tombe peu à peu en ruine. Les maisons sont squattées, les toitures s’effondrent, la végétation reprend ses droits. Pendant des décennies, Celles devient un village fantôme, figé entre abandon et mémoire.
La renaissance du village englouti du Salagou
L’histoire du village englouti du lac du Salagou aurait pu s’arrêter là. Mais, en 1995, une jeune maire, Joëlle, prend les rênes de cette commune atypique qui n’avait conservé qu’une vingtaine d’électeurs. Seules l’église, la mairie et la place avaient été restaurées.
Commence alors un long combat pour redonner vie à Celles. La maire obtient l’entretien de la route d’accès, puis des financements pour lancer un véritable projet de réhabilitation. Le tournant décisif intervient en 2010, lorsque le département cède la propriété totale du village à la commune.
Aujourd’hui, le projet de renaissance repose sur des principes forts : diversité sociale et intergénérationnelle, activités professionnelles permanentes et respect du patrimoine bâti. En 2025, trois maisons sont entièrement réhabilitées et un fonds de dotation a été créé pour encadrer l’opération. Le village vise à terme 85 habitants.
Visiter Celles : que voir au village englouti du Salagou ?
Passionné d’histoire, de géologie ou simplement curieux, une visite de Celles mérite le détour lors de votre séjour au bord du lac du Salagou.
- La chapelle et les ruelles médiévales : les façades en pierre volcanique rouge témoignent de l’architecture locale traditionnelle.
- Le belvédère géologique : un point de vue référencé par Hérault Tourisme, délivrant un panorama sur le lac et les formations de ruffe rouge.
- Les berges du lac : accessibles directement depuis le village, elles permettent de se rendre compte de la proximité entre les eaux et les premières maisons.
- Les chantiers de réhabilitation : certains sont visibles depuis l’extérieur et témoignent du renouveau en cours.
Le coup de cœur des visiteurs : le contraste entre les ruines de pierre sombre et le rouge des terres autour du lac crée une atmosphère presque irréelle. On se croirait sur une autre planète. Arrivez tôt le matin pour profiter du calme et des reflets sur l’eau.
Que faire autour du lac du Salagou après votre visite ?
Le lac du Salagou et ses alentours délivrent un terrain de jeu idéal pour prolonger la découverte après la visite du village. Baignade, randonnée, VTT ou simples balades : les possibilités ne manquent pas.
Le tour du lac à pied (environ 28 km) ou en VTT permet de découvrir les paysages de ruffe et les panoramas sur le cirque de Mourèze. Pour une version plus courte, la randonnée du Mont Liausson propose un joli point de vue sur l’ensemble du site. Les amoureux de patrimoine apprécieront les villages voisins de Mourèze, Octon et Villeneuvette, chacun avec son caractère propre.
Pour profiter pleinement de la visite du village englouti et de l’ensemble du Grand Site, poser ses valises à proximité est la meilleure option. Notre camping 4 étoiles, se trouve en bordure directe du lac, au cœur de ce paysage classé Natura 2000. Accès direct à l’eau, espace aquatique chauffé, hébergements variés du mobil-home au chalet : un camp de base idéal pour découvrir Celles et les merveilles alentour, entre terres volcaniques et villages de caractère.
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FAQ – Le village englouti du lac du Salagou
Quel est le meilleur moment pour visiter le village englouti du Salagou ?
Le meilleur moment pour visiter Celles et le lac du Salagou est le printemps ou le début de l’automne. Les températures sont agréables, la fréquentation moins forte qu’en été et les lumières rasantes subliment les couleurs des terres rouges. En été, privilégiez le matin tôt pour éviter la chaleur.
Comment accéder au village de Celles depuis le camping du lac du Salagou ?
Le village de Celles est accessible à 15 kilomètres depuis notre camping, soit une vingtaine de minutes. Vous pouvez aussi vous y rendre à vélo ou à pied en longeant les berges, une balade d’environ une heure.
Sources :
- Hérault Tourisme – Le Lac du Salagou : planète Mars : https://www.herault-tourisme.com/fr/decouvrir/nos-incontournables/lac-du-salagou/
- France Bleu – « Celles et ceux », le documentaire qui suit la renaissance du hameau fantôme : https://www.francebleu.fr/infos/culture-loisirs/celles-et-ceux-le-documentaire-qui-suit-la-renaissance-du-hameau-de-celles-au-bord-du-lac-du-salagou-1611251448
- Grand Site de France – Le Salagou-Cirque de Mourèze obtient le label : https://www.grandsitedefrance.com/actus/761-label-salagou-moureze
- Mairie de Celles – Un village vivant : https://mairie-celles.fr/?unVillageVivant=